Jean-Louis Etienne - Expédition à Clipperton

Cet embranchement rassemble environ 25000 espèces dont la grande majorité est parasite du système digestif ou excréteur des animaux. Il existe aussi quelques formes libres, cest-à-dire non parasites, que lon rencontre principalement dans le milieu marin et, plus rarement, dans leau douce ou sur la terre humide. Un des exemples les plus simples de forme libre est la planaire.

Les planaires ont laspect dune petite feuille souple et mesurent en moyenne de 5 à 20 mm. Leur corps est symétrique bilatéralement, aplati et mou. Ils sont en général très colorés et ont une tête bien reconnaissable car elle porte souvent des organes sensoriels. Ces organes des sens, très simples, sont représentés par une ou plusieurs paires de tâches oculaires faisant office dyeux et parfois par des tentacules qui ont un rôle plutôt olfactif.

Chez ces formes libres, le corps est recouvert de cils, souvent plus longs sur la face inférieure de lanimal. Ceux-ci jouent, avec la musculature, un rôle important dans le mouvement typiquement « glissé » des vers. La bouche souvre sur le ventre de lanimal et laisse parfois entrevoir un conduit musculeux, le pharynx, qui vient se saisir des aliments. Les Plathelminthes possèdent un tube digestif, très rarement complet. Cest le cas chez les planaires qui ne possèdent pas danus. Chaque cellule du tube intestinal est autonome et capture individuellement les particules alimentaires qui passent à portée (cest la phagocytose). Les déchets de la digestion sont ensuite rejetés dans le tube puis expulsés par la bouche de lanimal. La plupart sont carnivores et se nourrissent parfois dautres vers.

Les planaires se rencontrent en général sur le fond, sous les pierres ou dans des flaques, dans la zone des marées ou dans les eaux peu profondes. Les plus petites formes, dune taille inférieure au millimètre, évoluent dans les plages entre les grains de sable.
Certains vivent en association avec des Cnidaires ou des Échinodermes, dautres, verts, en symbiose avec des algues chlorophylliennes.

À quelques exceptions près, les Plathelminthes sont hermaphrodites. Ils portent chacun de nombreux testicules, deux ovaires et un organe copulateur (le pénis). Lorsquils se reproduisent de façon sexuée, laccouplement se pratique souvent par perforation ; certains Plathelminthes parviennent même à sautoféconder. Capables de senkyster, les oeufs peuvent aussi se transformer soit en jeunes vers, soit en larves en fonction des conditions du milieu.

Les planaires possèdent une étonnante faculté de régénération. Dans le mode asexué, lanimal se coupe en deux, et les parties forment deux nouveaux individus (multiplication par scissiparité). Si une planaire est coupée en petits morceaux, chacun est capable de former un nouvel individu entier.