Jean-Louis Etienne - Expédition à Clipperton

Un million espèces dInsectes sont aujourdhui décrites, mais certains spécialistes estiment que le nombre despèces qui restent à découvrir sélève à plus de 10 millions ! Il sagit donc du groupe animal le plus diversifié.
Les formes dInsectes sont très variées tout comme leur régime alimentaire, leur mode de reproduction ou leur comportement. Ils sont présents dans tous les biotopes : du littoral aux plus hautes montagnes, des pôles jusquà léquateur. Certains vivent ou se développent dans les eaux douces, dautres en mer, telles des espèces de punaises qui se nourrissent principalement de zooplancton.
Les insectes sont de taille variable : les plus petits mesurent moins dun quart de millimètre au stade adulte, les plus grands, plus de 30 centimètres denvergure. Leur longévité varie de quelques heures (pour lÉphémère) à plusieurs années

Les représentants de ce groupe présentent cependant des caractéristiques communes. Contrairement aux Crustacés ou aux Arachnides, leur corps est constitué de trois parties distinctes : la tête et le thorax qui portent des appendices et un abdomen sans appendice. La tête présente une paire dantennes et des yeux composés. Le thorax est doté de 3 paires de pattes ce qui leur vaut le nom dHexapode (hexa = six ; podos = pied). Par ailleurs, selon les groupes, il porte généralement aussi une, deux ou aucune paire dailes.

La classification des Hexapodes est complexe mais sarticule autour de deux caractères majeurs, en correspondance avec larchaïsme du groupe : le développement de la larve et la présence dailes. En effet, les groupes les plus anciens se développent sans métamorphose et ne possèdent pas dailes comme le « poisson dargent » (Lepisma saccharina).
Dans les groupes suivants, les ailes sont présentes,étalées de chaque côté du corps et la métamorphose est importante (Libellules). Elles peuvent aussi être reployées vers larrière et la larve différer assez peu de ladulte (comme chez la Blatte).
Les plus avancés des Hexapodes sont souvent ceux qui présentent deux demi-cuirasses amovibles : les élytres, tels les Coléoptères (Coccinelle) et les Punaises ou une métamorphose complète comme les Papillons et les Mouches. Les insectes sociaux du type Fourmis, Abeilles, etc... représentent laboutissement évolutif du groupe.

Ils ne bénéficient pas toujours dune bonne réputation. Justifiée dans certains cas, elle est souvent exagérée. En effet, les Hexapodes sont utiles à lhomme et aux végétaux (abeilles et pollinisation), utiles aux autres animaux car source de nourriture (pour les oiseaux ou les mammifères insectivores). Ils peuvent cependant représenter une source de nuisances car être vecteurs de parasites (mouche tsé-tsé), piquer (Moustique), détruire des denrées alimentaires (Charançon) ou se nourrir de végétaux cultivés (Doryphores).