Depuis l’accident de l’Hindenburg (gonflé à l’hydrogène) qui a pris feux à l’atterrissage à New York en 1937, les grands dirigeables ont disparu. Aujourd’hui les Zeppelin NT (75m, 8500 m3) et les Skyship 600 (61m, 7200 m3) sont parmi les plus grands. Gonflés à l’hélium (gaz neutre), 1500 Kg de charge utile, un rayon d’action d’environ 800 km, ils sont utilisés pour la publicité (Goodyear, Fuji..) et les survols touristiques avec une dizaine de passagers. Le dirigeable que nous allons utiliser, le Pole Airship est un Au30 russe (55m, 5000 m3) construit par RosAeroSystems à Moscou. Il est préparé spécialement pour cette expédition, et sera aussi utilisé pour d’autres programmes de mesures et d’observations de l’environnement.   Il s’agit d’un blimp, c’est à dire qu’il n’a pas de structure rigide. C’est la tension de gonflage de l’enveloppe qui assure la rigidité du dirigeable. La nacelle est soutenue par des caténaires qui traversent le ballon et qui sont accrochés au sommet de l’enveloppe. Pour sa manoeuvrabilité, il est équipé de 2 moteurs aviation à essence de 170 Ch qui pivotent de 180°, permettant ainsi d’orienter la poussée des hélices dans les différentes phases du vol : décollage, vol horizontal et atterrissage. 55 m de long, 17 m de hauteur, enveloppe de 5000 m3, il est gonflé à l’hélium, un gaz neutre plus léger que l’air. 1 m3 d’hélium porte 1 kg, 5000 m3 emportent 5 t. L’enveloppe et la nacelle équipée pèsent 3,5 t, ce qui fait une charge utile emportée de 1,5 t, poids du carburant inclus.   Le coût et la rareté du pétrole vont progressivement privilégier les transporteurs économes. Des projets de dirigeables porteurs de charge lourdes sont à l’étude. Je travaille à la construction d’un dirigeable de 30 Tonnes d’emport destiné à des programmes d’observation de la Terre. Ayant une autonomie de 8000 Km, il sera le véhicule polyvalent par excellence, capable de conduire des missions sur tous les terrains ; océans, pôle, déserts, forêts tropicales. Transporteur opportuniste, il permettra aussi de porter secours à des populations isolées par des catastrophes naturelles.   Le dirigeable en 3D.