L’exploration polaire   Des premières tentatives pour trouver au 15ème siècle un passage vers l’Orient aux plus récents programmes d’exploration, l’Arctique et l’Antarctique offrent une grande diversité d’aventures exemplaires. L’évolution du climat et l’impact des activités humaines   Les observations scientifiques de ces dernières années ont mis en évidence un réchauffement climatique. Le carottage profond des glaces polaires a permis aux scientifiques de connaître la composition de l’atmosphère depuis des centaines de milliers d’années et d’en déduire que l’origine de l’évolution du climat se situe de façon quasi-certaine dans les activités humaines génératrices de gaz à effet de serre. Les grands axes de migration et de transport ; les routes du Nord et du Nord-Ouest    Le réchauffement climatique et la diminution de l’étendue de la banquise arctique donnent un élan nouveau aux routes de navigation qui en passant par l’Arctique réduisent considérablement la distance entre l’Europe du Nord et le Japon ou la Chine. Le passage du Nord-Ouest représente actuellement une perspective de plus en plus crédible et un enjeu pour les pays limitrophes. Se repérer et communiquer dans les régions polaires   Les régions de hautes latitudes ont longtemps posé des problèmes majeurs pour se repérer et communiquer. Il faut saluer le courage des premiers explorateurs particulièrement démunis dans ces régions où les boussoles se révélaient souvent inutilisables, où la navigation astronomique était difficile, où les liaisons radio étaient inopérantes. Il a fallu attendre la dernière décennie pour que les constellations de satellites GPS et Iridium apportent une solution fiable aux problèmes de repérage et de communication. La vie dans les régions polaires   Lutter contre le froid et le vent, s’abriter, se nourrir, s’adapter à l’absence de lumière pendant de longs mois, sont autant de défis à relever pour tous les êtres vivants dans les régions polaires. L’étude de la civilisation des Inuits a apporté beaucoup de réponse dans le domaine de l’adaptation de l’homme aux milieux polaires. La banquise arctique et la problématique du réchauffement climatique   Les observations par satellite ont mis en évidence au cours de ces dernières années une réduction significative de l’étendue de la banquise arctique. Celle-ci est à la fois un témoin du réchauffement climatique et un acteur du changement climatique de par sa disparition progressive. Les enjeux énergétiques dans les régions polaires   En Antarctique, le protocole de Madrid signé en 1991 interdit pour 50 ans toute recherche ou exploitation de ressources minérales. En Arctique, par contre, des tensions apparaissent actuellement entre prétendants à l’exploitation de réserves d’hydrocarbures, même si les difficultés techniques constituent encore un obstacle non négligeable L’adaptation des écosystèmes aux milieux extrêmes   Les pôles sont souvent perçus comme d’immenses étendues gelées et inhospitalières où toute vie semble exclue. Ce sont toutefois des écosystèmes offrant un exemple de biodiversité remarquable témoignant de capacités d’adaptation aux conditions les plus rudes. Ces écosystèmes subissent cependant la menace du réchauffement climatique et de la pollution. La dérive arctique   La banquise arctique, sous l’influence du vent et des courants est soumise à une dérive transpolaire de plusieurs kilomètres par jour. Ce mouvement général vers le sud a été étudié par des stations dérivantes (le Polar observer de Jean-Louis Etienne, par exemple). Il s’accompagne de contraintes mécaniques énormes qui font de la banquise une fine carapace fracturée en de multiples plaques au relief chaotique. Les enjeux écologiques dans les régions polaires    L’étude de la civilisation des Inuits a apporté beaucoup de réponse dans le domaine de l’adaptation de l’homme aux milieux polaires et en même temps, elle a mis en évidence la fragilité extrême de ces populations vis-à-vis des activités économiques et du réchauffement climatique. Les espèces animales sont également exposées et différents indices scientifiques montrent que la biodiversité est menacée en ces régions.