Air chaud ou hélium
Les plus légers que l'air sont des aéronefs constitués d'un ballon gonflé à l'air chaud ou à l'hélium, des gaz plus légers que l'air, qui soulèvent la charge (1 m3 d'hélium soulève 1 Kg). Le ballon à air chaud ou à hélium se déplace dans le sens du vent ; le pilote peut varier l'altitude pour aller chercher des vents plus favorables. Le dirigeable par contre est équipé de deux moteurs à hélice qui permettent le choix de sa route à une vitesse moyenne de 80 km/h dans un air calme.

Hindenburg
Le dirigeable était très développé dans la première moitié du XX^è siècle. Zeppelin avait une ligne régulière, transportant une centaine de personnes entre l'Allemagne et les Etats Unis. Ces aéronefs ont progressivement disparu après l'accident de l'Hindenburg en 1937 à l'atterrissageà Lakehurst (New Jersey). Il était gonflé à l'hydrogène, un gaz inflammable.

L'avenir du dirigeable
Aujourd’hui les dirigeables sont gonflés à l’hélium, un gaz neutre sans risque. Si le tourisme et la publicité sont les principales applications, des projets se développent pour la surveillance technique et environnementale (lignes à haute tension, pipelines). Un dirigeable d’observation de la terre emportant une charge plus importante (30 tonnes) est actuellement à l’étude.