En 2004, Jean-Louis Étienne menait une mission pionnière sur l’atoll de Clipperton pour en inventorier la biodiversité. En 2025, accompagné de la directrice d’expédition Elsa Peny-Étienne, il est retourné sur ce « caillou » du Pacifique à bord du voilier océanographique Persévérance.

Cette mission s’inscrit dans une double temporalité : celle des souvenirs de famille — lorsque leurs fils Ulysse et Elliot découvraient l’atoll enfants — et celle, plus grave, du constat d’un écosystème en péril

La mission 2025 s’est concentrée sur trois piliers majeurs pour garantir l’avenir de la souveraineté biologique française dans le Pacifique :

Extension de l’Aire Marine Protégée : Sécuriser les zones de nourrissage en mer pour le Fou masqué, dont Clipperton abrite la plus grande colonie mondiale.

Restauration Terrestre (Dératisation) : Lancer, avec la LPO, le processus d’éradication des rats noirs. Introduits accidentellement, ils sont le moteur d’un déséquilibre majeur.

Observatoire des Déchets : Analyser la prolifération des micro-plastiques, tristes témoins de la circulation des courants globaux qui viennent s’échouer sur ce rivage isolé.

Une Cascade Trophique Inversée, l’image de l’atoll a radicalement changé en deux décennies. Contre toute attente, l’île est devenue « verte ». Ce qui pourrait sembler être un signe de santé est en réalité le symptôme d’une rupture de la chaîne alimentaire.
En consommant les crabes terrestres, le rat a éliminé les « jardiniers » naturels de l’île, sans les crabes pour réguler la pousse, les herbes et les cocotiers envahissent le platier. et les Fous masqués, qui ont impérativement besoin d’un sol nu et sec pour nicher, voient leur habitat disparaître sous la végétation.